France Blues

La France était représentée par trois formations cette année à l’International Blues Challenge (IBC) qui se déroulait à Memphis, Tennessee, du 17 au 20 janvier 2024. France Blues présentait Two Roots dans la catégorie solo/duo et The SuperSoul Brothers Band dans la catégorie groupes, tandis que que la Toulouse Blues Society (TBS) présentait Nico Wayne Toussaint dans la catégorie solo/duo. 

Trois formations, trois backgrounds différents : pour les SuperSoul Brothers, l’expérience était aussi une découverte. pour Two Roots, composé de Sophia Tahi et Ronan OneManBand, il s’agissait d’une demi-découverte puisque Ronan avait été finaliste, en solo en 2019. Enfin, pour Nico Wayne Toussaint, il s’agissait de la quatrième participation.

Traditionnellement, la veille du démarrage officiel de la compétition, les formations non-américaines font un showcase dans un club. Ce fut le cas le mardi 17 janvier pour nos frenchies au Club 152. Une prestation rendue plus compliquée par les conditions météorologiques, puisqu’une tempête de neige s’était abattue sur la région quelques jours auparavant, accompagnée d’un froid polaire, rendant les déplacements difficiles. Ce fut le cas, par exemple pour Sophia, la chanteuse de Two Roots, qui n’arriva à Memphis que quelques heures avant le début du showcase.

Si le showcase est pour les groupes l’occasion de se montrer, c’est également un moyen pour eux de prendre la température sur une scène de Beale Street et de tester leur show sans conséquence pour la suite de la compétition. Les trois formations se sont succédé, d’abord Two Roots, puis Nico Wayne Toussaint et enfin The SuperSoul Brothers qui ont mis le feu au club.

Le mercredi, jour du premier quart de finale, les SuperSoul Brothers ont mis le feu au Rum Boogie Cafe, juste avant Two Roots qui eux jouaient dans le club d’à côté, le Blues Hall. Les SuperSoul ont présenté un show millimétré, avec un Nono, le chanteur charismatique, qui interpelle le public présent qui adore ça. Two Roots ont pour leur part modifié leur set par rapport à la veille, privilégiant une approche plus simple, qui met en valeur leur authenticité et leur sincérité. Nico Wayne Toussaint, au Jerry Lee Lewis, propose un show mettant en avant ses talents de conteur, avec une belle réussite.

Le lendemain, les second quarts de finales se déroulent dans les mêmes clubs à des horaires différents. Là encore, si les SuperSoul Brothers offrent quasiment la même performance, extrêmement efficace. Two Roots changent encore leur contenu, relevant encore le niveau et offrant ce qui sera leur meilleure prestation de cet IBC, pleine de sensibilité et d’émotion. Ronan, aux chœurs et à la guitare, prenant même la batterie, malgré une blessure au genou particulièrement handicapante. Nico Wayne Toussaint lui aussi modifie son show, se permettant même une fin de set éblouissante, a cappella, face au jury. Les résultats de ces quarts de finale tombent dans la nuit : si cela passe pour Nico Wayne Toussaint et les SuperSoul Brothers, malheureusement la participation à l’IBC 2024 s’arrête ici pour Sophia et Ronan, qui n’ont cependant pas de regrets à avoir, le niveau était particulièrement relevé et ils se sont brillamment illustrés.

Le matin des demi-finales la Blues Foundation rend hommage à l’hôtel Hyatt à celles et ceux qui dans le monde défendent le Blues : c’est la cérémonie des “Keeping the Blues Alive”. Parmi celles et ceux qui sont récompensés pour cette édition 2024, il y a Jacques et Anne-Marie Garcia, créateurs, entre autres, de la Maison du Blues à Châtres-sur-Cher et du Musée Européen du Blues. C’est une grande fierté pour toutes celles et ceux qui aiment le Blues en France et en Europe. Jacques et Anne-Marie font alors un discours particulièrement émouvant et sont longuement applaudis par l’assemblée.

Les demi-finales ont lieu dans deux nouveaux clubs : chez Alfred’s pour les SuperSoul Brothers et au King’s Palace pour Nico. Les SuperSoul, fidèles à eux-mêmes mettent une nouvelle fois le club en ébullition, même si, par la disposition du club, l’interaction semble fonctionner un tout petit peu moins bien. Le niveau est ici aussi très relevé, les groupes étant assez proches les uns des autres cela va se décider sur des détails. Si l’atmosphère est en ébullition chez Alfred’s, c’est une toute autre ambiance au Kings Palace. Dans un cadre feutré, la demi-finale solo-duo se passe aussi bien que possible pour un Nico Wayne Toussaint qui a su subtilement faire évoluer son show afin de mettre en valeur ses talents musicaux, harmonica, bien sûr, mais aussi guitare et chant, avec encore une fois une prestation a capella, pleine d’humour. Une fois encore les résultats tombent dans la nuit : Les SuperSoul Brothers terminent là leur superbe parcours, tandis que Nico est qualifié pour la finale à l’Orpheum Theatre. Nous avons un français en finale ! Une belle performance bien méritée, même si, à nos yeux, tous nos candidats auraient mérité leur place.

C’est enfin le grand jour, le cadre magnifique de l’Orpheum Theater accueille les 16 formations finalistes de cet IBC 2024, 6 groupes et 6 solo/duos. Un show particulièrement long, 6 heures et un passage en avant-dernier pour Nico qui défend sa chance avec ses armes, un set encore modifié, une sorte de medley de ce qu’il nous a offert les jours précédents, toujours avec cette bonne humeur et cette sincérité qui sont sa marque de fabrique. Ça ne sera pourtant pas suffisant puisque la première place ira à Joe Waters et la seconde à Drum and Dye. On imagine un Nico, finaliste pour la troisième fois, déçu, mais au regard de son parcours, il peut être fier de ce qu’il a proposé à un public de connaisseurs.

Nos trois formations françaises ont fait mieux que se défendre, chacune avec ses armes, ses qualités. Aucune n’a déméritée et si les parcours ont connu des succès divers, ils sont la preuve de la qualité de nos musiciens Blues en France, reconnue ici aux USA. Pour tous nos artistes, cette reconnaissance est précieuse.

Christian Foucher – janvier 2024